日本计划于10月20日凌晨发射一艘火星卫星探测器，尝试从火卫一（Phobos）表面采集岩石和尘埃，并于2031年将样本送回地球。如果任务成功，这将是人类首次从火星卫星直接采样并带回地球。

日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）宣布，火星卫星探测任务（MMX）定于日本时间20日凌晨4时41分，从鹿儿岛县种子岛宇宙中心搭乘H3火箭升空，相当于柬埔寨时间20日凌晨2时41分。

探测器预计于2027年8月抵达火星附近，随后重点考察火卫一，并部署一辆小型探测车勘察地表。按照计划，探测器将在2030年前后登陆火卫一，从两个不同地点采集至少10克岩石和尘埃，最终于2031年将样本送回地球。

火星有两颗天然卫星：火卫一和火卫二（Deimos）。它们体积很小，形状不规则，长期以来一直是太阳系形成史上的未解之谜。

科学界目前主要有两种解释：一种认为，火星早期遭受大型天体撞击，飞散的碎片聚集形成了两颗卫星；另一种认为，它们原本是小行星，后来被火星引力捕获。

参与任务样本分析的英国自然历史博物馆教授萨拉·拉塞尔（Sara Russell）告诉BBC，两种形成方式会留下不同的化学和矿物特征。一旦样本返回地球，科学家有望通过实验室分析区分这两种假说。

任务还有一个意外的科学价值。火卫一距离火星很近，火星表面遭受陨石撞击时抛出的少量物质，可能落在火卫一上。因此，最终带回的样本中也可能包含真正来自火星的颗粒。

火卫一的直径约为20公里，表面重力极弱。探测器不仅要在火星引力影响下稳定运行，还要完成近距离探测、着陆、采样和返回等一系列复杂操作。

MMX由日本主导，美国宇航局、欧洲航天局以及法国和德国航天机构参与合作。

目前，美国“毅力号”火星车已在火星表面收集多份样本，但这些样本尚未运回地球。中国也在推进计划于2028年发射的火星采样返回任务。

对研究人员而言，10克样本虽然数量有限，却足以开展多种矿物学和化学分析。与坠落地球、可能受到环境污染的火星陨石相比，由探测器密封带回的样本能够提供更可靠的原始信息。

这次任务的科学价值并不取决于带回多少岩石，而在于这些微小颗粒能否揭示火星及其卫星数十亿年前的历史。