日本宇宙航空研究开发机构（JAXA）10月20日凌晨4时41分03秒，从鹿儿岛县种子岛宇宙中心发射H3火箭10号机，将无人探测器MMX（Martian Moons eXploration）送往火星。

火箭在夜空中升空后，按预定程序完成助推器分离、一级火箭关机及二级发动机点火。发射约71分钟后，MMX与火箭上面级成功分离，开始独立飞行。

日本航天机构的直播画面显示，探测器成功分离的消息传回地面控制中心后，现场工作人员鼓掌庆祝。

这次发射不仅是日本H3火箭首次执行行星际探测任务，也标志着日本正式向火星系统采样返回这一更复杂的深空探索目标迈进。

与此前主要探索火星表面的任务不同，MMX的首要目标是火星的两颗天然卫星之一——福波斯（Phobos，火卫一）。

火卫一是一颗形状不规则的小型天体，直径约22公里，距离火星表面仅约6,000公里，每天围绕火星运行约三圈。

它的起源至今仍是行星科学的一大谜团。

一种理论认为，火卫一和另一颗卫星火卫二原本是小行星，后来被火星引力捕获。另一种理论则认为，它们形成于远古时期一次巨大天体撞击火星后产生的碎片。

两种理论意味着完全不同的太阳系演化历史。

MMX计划从火卫一表面至少采集10克物质，并将样本送回地球实验室分析。科学家希望通过研究矿物成分、化学元素和同位素，判断火星卫星究竟来自哪里。

这批样本还可能提供关于早期太阳系中水和有机物如何迁移的重要线索。

按照日本航天机构公布的计划，MMX将在太空中飞行约10个月，于2027年8月抵达火星附近。

随后，探测器将在火卫一周围的准卫星轨道运行，利用科学仪器测绘地形、分析表面成分，并寻找适合着陆的位置。

任务计划进行两次软着陆，从不同地点获取样本，同时释放一辆由法国和德国联合研制的小型巡视器，研究火卫一表面环境。

完成采样和观测后，MMX预计于2030年离开火星附近，并在2031年返回地球。装有样本的返回舱计划在澳大利亚降落，由地面团队回收。

这意味着，今天成功发射只是漫长任务的第一步。

探测器仍需完成行星际航行、火星轨道机动、低重力着陆、样本采集以及返回地球等多个高风险环节。任何一个关键步骤发生故障，都可能影响最终目标。

MMX由日本主导，但并非完全独立执行。

美国国家航空航天局（NASA）、欧洲航天局（ESA）、法国国家太空研究中心及德国航空航天中心均参与任务。

NASA提供伽马射线与中子光谱仪、气动采样设备，以及深空通信支持。法国和德国共同研制的IDEFIX巡视器，则将在火卫一低重力环境下进行近距离探测。

日本此前已通过“隼鸟”和“隼鸟2”任务，成功从小行星带回样本。但火星卫星距离地球更远，通信延迟更长，任务持续时间也更久，对探测器自主控制和可靠性的要求显著提高。

2011年，俄罗斯曾发射“福波斯－土壤”探测器，尝试从火卫一采样返回，但航天器未能离开地球轨道，最终坠毁。

如果MMX在2031年成功返回，日本将实现人类首次从火星系统带回样本的完整往返任务。

不过，MMX采集的是火星卫星物质，并非火星地表岩石。两者在科学目标上存在重要区别。

美国和中国也在推进各自的火星探索计划。中国计划通过“天问三号”任务直接采集火星表面样本，相关任务同样瞄准2031年前后的返回窗口。

对日本而言，MMX的意义不仅在于争取一项航天纪录，更在于建立未来深空往返、精确着陆及地外样本回收所需的技术能力。

目前，MMX已完成发射和与运载火箭分离的关键步骤。接下来，任务团队将持续检查探测器状态，为前往火星的长期航行作准备。